秘密のこいびと

目覚めた瞬間、もやもやと重いものが胸をふさいでいた。
嫌な気分。
理由を思い出して、更に気持ちが下降する。
夢見も悪かったような気がする。内容は覚えていないが。
･･･だめだ。重い。
起きる気力も皆無。

原因は昨夜にある。
酒場の前を通りがかると、いつも通りに賑やかで。
たまに付き合ってみようか、などと思ってしまったのがいけなかった。
入り口でつい、足を止めてしまった。
聞こえてきたのが彼の名だったから。

「･･････、パーシヴァル殿もなかなかのものだと聞きましたが。」
「ははは、佳い女でしょう？」
「ええ、大切にしているだけはありますね。」
「それは俺も紹介してもらわないと。」
「ではそのうちに。今度は私のローザラインも加えて頂きましょう。これは譲れませんからね。」

笑い声が続いた。
あとは耳に入らなくて。
そのままふらふらと部屋に戻って、そのままベッドに倒れこんだのだった。

･･･ローザライン。
知らない女性の名前。
私の、と言っていた。
佳い女だとも。

聞き違いかもしれないし、勘違いかもしれない。
そこまで不実な男でもない、と思う。
まさか。
でも。
胸の辺りがどんより重い。

クリスがなんとかベッドから這い出し、身支度を整えた頃、ノックが聞こえた。
気の抜けた返事にも、近侍の少年は礼儀正しく入ってくる。
「おはようございます。」
「おはよう、ルイス。」
勝手知ったる少年は、部屋のカーテンを開け、手際よく朝のお茶を淹れる。
湯気のたつカップを差し出し、クリスの手からはヘアブラシを受け取って、寝起きの髪を丁寧に梳く。
「いつもの形でよろしいですか？」
「頼む。」

破滅的不器用を自認するクリスの髪を、感心するほど器用に結い上げるのはルイスの仕事だ。
慣れた手つきで長い髪を編みこんでゆく。
時折鏡で前を確認し、そこに映る主を見て、手を一瞬止めた。
浮かない表情は、明らかに寝起きのためだけではない。
「ご気分が優れませんか、クリス様？」
「え？･･･ああ、夢見が悪かっただけだ。」

それ以上何も言わなかったが、聡い少年のこと、それだけではないことなど気づいているに違いない。
やや躊躇って、クリスは口を開いた。
「･･････ルイス、ローザラインという女性を知っているか？」
ルイスは軽く首を傾げる。
手元を気にかけながら、記憶を手繰っている様子。
「さあ、僕は知りませんけど･･････お探しなら調べてみましょうか？」
「あ、ううん、知らないならいい。気にしないで。」
よくできた少年は、やはりそれ以上追及しない。
釈然としない様子ながら、黙々と髪を手を動かす。

　　クリス様の気になさっていること。
　　なんだろう？
　　話したくないご様子なので尋ねはしないが、何か思い当てることはないかと考えてみる。
　　ふと、鏡の中の彼女が、ある物を見つめていることに気づく。
　　ガラス棚の中に大事にしまわれたオルゴール。
　　それが誰から贈られたものか、ルイスは知っている。
　　秘密の恋人。
　　本人は必死に隠している様子だが、半ば公認のようなもの。
　　ボルス卿あたりは例外として、近しい者なら薄々感づいている。
　　勿論、わざわざ確認するような野暮はしないが。
　　クリス様が無意識にあれを眺めているとき。
　　それは、彼との間に何か気まずいことがあったとき。
　　･･････ローザライン。パーシヴァル卿。
　　「あ。」
　　なんとなく、判った。

クリスははっと目を上げた。
「どうかしたか？」
「もしかして･･･。」
鏡の中のルイスは妙に得心のいった顔をして、唐突にくすくす笑い始めた。
「え、何？」
髪は結いあがっていたので、クリスは体ごと振り向く。
気持ちはお留守になっていながら、銀糸の編みこみは見事に左右対称、整っていた。
ルイスはこみ上げる笑いを抑えようと苦戦している。
「･･･、すみません、笑ったりして。」
「なに、判ったの、ルイス？」
真剣に、クリスはルイスの顔を覗き込む。
「クリス様はその女性、というか、その女性と親しい人なら心当たりがあるんですね？」
「･･････うん。」
「その人に確かめてみたらよろしいんですよ。」
「･･････。」

　　眉根を寄せる。
　　こんな唐突な言葉を、不審がる余裕もないご様子。
　　教えてあげない。悔しいから。
　　だって、その人のためにあんな顔をしていた。
　　オルゴールを見つめる、どこか切ない眼差し。
　　乙女の表情。
　　他の誰のためにも、そんな顔はなさらない。
　　心の中のただ一人のため。
　　――でも少し気の毒になって。

「大丈夫、クリス様がご心配なさっているようなことではないと思いますよ。」
「むう。」
「朝食をお持ちします。召し上がったら、探してみて下さい。」

ルイスは空になったカップを片付けた。
クリスが面白くなさそうに睨んでいるが、笑顔で受け流して部屋を出て行く。
残されたクリスは小さく溜め息をついた。

何のてらいもなく、甘い言葉を語る男。
自分から告げたことはないし、恥ずかしくてつき返してばかりだけれど。
そんなところも愛しいと言い放つ男。
余裕のある笑みを浮かべて、でも瞳は真剣で。
剣を振るうしか能のない自分を、一人の女として扱ってくれる男。
初めて全てを許した男。

寝覚めに感じた不快な感じが蘇ってくる。
悲しいような、腹立たしいような。
不快で、苛々して、落ち着かない。
初めて沸き起こる気持ちに、クリスはひどく戸惑っていた。