「なんちゃって少年探偵団」

作／ななりう

　天高し、馬肥ゆる秋。
　放課後の勝志は、あいも変わらず腹をすかせていた。
　「うー、ラーメン食べたいー、肉食いたいー、何か食わせろー」
　家路でもずっとこの調子。隣りにいる真森も、いい加減面倒見切れない。
　「もうすぐ家に着くでしょ。帰ってから食べなよ」
　「でーもさー、今日は誰もいないんだよねー。ばーちゃんちにみんなで泊まりに行ってて、夕飯はおやじ待ちなんだ。自分で作るのもめんどーだしー」
　勝志の家族はいまどき珍しく、大人数である。両親と、勝志を先頭に子供が６人。総説８人家族、いつもにぎやかこの上ない。そのうちの６人がいないとなると、なんとなく寂しいのであろう。一方の真森は、父が常に仕事柄ほとんど家にいない上に一人っ子なので、母と二人暮しのようなものである。勝志の気持ちは、わかるような、わからないような。
　「およ、どこからか香ばしくも甘い香りが・・・」
　突然である。勝志は鼻をくんくん言わせながら、横道に逸れて行く。
　「ちょっと、勝志！どこ行くんだよ」
　何かに引き寄せられていく勝志の後ろを、仕方なく真森も着いて行く。
　「おお、ここだ！」
　到着したのは、大きなお屋敷の垣根の前。何やら煙が上がっている。
　「えっ！火事！！」
　ぱちぱちという音と煙に、反応したのは真森である。
　「違う違う、焚き火だよ。焼芋の臭いがするから、間違いない」
　嗅覚イヌ並。真森の頭に浮かんだ一言。
　「こんにちはー！おっちゃーん！芋くれーい」
　勝手知ったる他人の家、というように、勝志はずんずんと、勝手口の木戸を開けて進入を果たす。あわてて真森も後に続く。
　「か、勝志知り合い？」
　「あーうん。お得意様、かな」
　「お得意様？何の？」
　勝志の両親は、商売をしているわけではないし、勝志自身がアルバイトをしているという話も聞いた事はない。
　「それは秘密です」
　「秘密って、ちょっと勝志！」
　生まれてこの方、兄弟同然で過ごしてきといて、いまさら秘密って、何！やばいこととかじゃ、ないだろうね！
　と真森が問いただそうとしたところに、勝志のいうおっちゃんが屋敷の中から現れたので、真森は言葉を飲み込んでしまった。
　「おや、遠山君。お久し振り」
　耳に心地よいテノールの響。しかも和装で落ち着きがあるとは言っても、思わず見とれてしまうような超美系。どこをどう見積もっても、せいぜいいって３０代後半？というところであろう。
　つまり、「どこがおっちゃん？」と真森が小さくつぶやいてしまうような、そんな人が、何のお得意様だって！と疑問が膨らんでも仕方がないこと。
　「おや、今日は可愛いお連れさんも一緒ですか。遠山君の彼女？」
　しかも目が節穴である。
　「勝志、どおいうお知り合いか、きっちり説明してくれるぅ↑」
　「ははは、あ、後でね」
　引きつり笑いである。
　「ところでおっちゃん、芋くれる？そろそろ焼き上がりでしょ？」
　「いいですよ。好きなだけ召し上がれ」
　お花が飛ぶ勢いの笑顔つき。真森の抱く、胡散臭い渡アップ。
　「やりっ！おっちゃん最高！」
　「ただし、お願いを一つ、聞いてくれる？」
　ほら来た！と真森が身構える。
　「オッケー！何？」
　あまりにも軽々と受けてしまう勝志の後頭部に、真森の怒りの馬場チョップが、かわいく炸裂した。

　「信じられない！秘密秘密ってご大層に言うから、いらぬ心配しちゃったじゃないか！もう、はずかしいな！」
　猛烈な勢いで、生い茂った草をかき分け進む真森の後ろを、勝志が笑いながら着いて行く。
　「笑うな、馬鹿かつっ！」
　「ごめんごめんって。だってねえ、相手が会長のパパさんなんて言ったら、スパイ容疑かかりそうで」
　会長とは、旭海学院の高等部の生徒会長のことである。
　歴代ナンバー１の呼び声高い、頭脳明晰、スポーツ万能、おまけに美系のカリスマ会長様で、当然その人気ぶりはPTAにも及ぶ、アイドル的存在である。しかし何故だか、この会長、マリン部にとっては敵のような存在なのだ。
　「パパさん言うな！そうでなくても、秘密のお得意様なんて怪しい言い回しして、頭ん中やばい考えぐるぐる回ってたんだから」
　その美系敵キャラ会長の美父の出した条件は、飼い猫の捜索というものである。
　「あのなっちゃんていう猫、よく脱走するんだよ。これで捜索活動、５回目だぜ。
いい加減パターンが見えてくるって」
　偶然あの美父が猫探しをしているところに、勝志が出くわしたのが初めの縁で、その後もこうして臭いに誘われて行って見ると、捜索を手伝わされていたらしい。
　「それって、絶対勝志を引っ掛けるために、芋焼いてたんだよ。やっぱり危険だ」
　「危険危険って、何が？」
　「・・・蓼食う虫も好き好きって言うし、案外勝志、マニア受けするのかも知れないし・・・」
　「蓼？って美味いのか？」
　「・・・マニア（な虫）にはね」
　他に反応するところはないのか、勝志よ。
　さわさわさわっ
　風もないのに、叢が音を立ててゆれている。
　「お、いたいた。なつー！なっちゃん、出てこーい。ちくわだよー」
　勝志が手にしたちくわを、叢にむけて左右に降る。すると大好物の臭いに誘われて、叢から全身真っ黒の猫が、「なーん」と鳴きながら現れた。
　「なつー、まーた家出したのか？お前も懲りないやつだなあ」
　そういいながら猫を抱きかかえる勝志を見て、真森は思った。臭いに誘われるあたりお前も一緒じゃん。
　「ほんと、懲りないやつらだなあ」
　そうして猫と焼きたての芋と交換を果たし、勝志は満足げに、今度こそほんとに家路についた。