一段と寒さが厳しくなった時季、エンリックは一通の手紙を受け取る。
読み終えたと同時にすぐさま叫んだ。
「旅支度を！大至急！」
執務室から飛び出したエンリックを臣下達が引き止める。
「この季節に無茶です。陛下。」
レスター候が、おしとどめようとした。
「時間がない。ティアラとローレンスも連れて行く。」
「姫と殿下まで？」
アドゥロウ大臣が聞きとがめる。
「ゼアド・メランズが危篤らしい。」
エンリックの少年時代を共に過ごした旧臣。
近年は床に伏したままであったのだが、病状が悪化したとの報せである。
「行かせてくれ。もう、他にあの当時の者は、いないのだ。」
エンリックにとって苦楽を分ち合った臣下というより、家族に近い人物達の一人。
手に手紙が握り締められたままだ。
アドゥロウ大臣が頷いた。
「馬車の用意をさせましょう。」
宮内大臣が賛同した。
奥ではランドレー夫人が急いで荷物をまとめてくれた。
「済まぬ。マーガレット。子供達を頼む。」
「気をつけていってらっしゃいませ。」
慌ただしく旅立つエンリックをマーガレットは止めようともせず、見送った。
ティアラはわけがわからぬまま、父に連れ出された形になる。
ゼアドは都から多少離れた比較的温暖な地方にいる。
冬でも雪が降る日は数えるほどだ。
エンリックの突然の来訪は、メランズ家の人々を驚愕させた。
現在は時々目を覚ます以外、眠っている事が多いという。
エンリックが枕元に近寄った時も、目を閉じていたが、しばらくして気がつく。
一瞬、ゼアドは自分を見下ろしている人間に不思議そうな顔をする。
「私だ。わかるか。ゼアド。」
「…殿下！エンリック様。」
動かない身体を起こそうとするのを、エンリックが制する。
「国王陛下になられた御方がもったいなく存じます。」
すっかり弱っているが意識だけは、はっきりしている。
ゼアドはエンリックの後ろに立っている人物に視線を向けた。
「フローリア様？まさか、姫？ティアラ・サファイア姫。」
「そうだ。ティアラだ。大きくなっただろう。来年には花嫁だ。」
ティアラは声がつまりそうになる。
フローリアと幼い自分を、この人は知っているのだ、と。
「ティアラ・サファイアですわ。私を覚えていてくださったのですね。」
「もちろんです。お美しくなられた。我らが『宝冠の姫君』。」
エンリックが名付けたティアラを、皆、当時はそう呼んでいた。
正当な王家の姫。希望の象徴。
エンリックがローレンスを抱き上げて、紹介する。
「私の息子のローレンス。皇太子だ。あと、二人の息子と娘が一人いる。」
王家が安泰であることを、エンリックは伝えようとした。
現在は一人ではないと。
ゼアドは黙って、嬉しそうに頷き、再び目を閉じる。
医師の話では春までもたないであろうということであった。
「ゼアドは都から離れるときも戻る時も、一緒に旅をしてくれた。」
エンリックがティアラに説明する。
