「いつも驚かされてばかりだから、たまにはと思って、同席を黙っていたのだが、どうだ？」
「滅相もありません。心臓が止まるかと思いました。小心者をからかわないでくださいませ。」
汗を拭きながら答える言葉を聞き、クラウドは笑い出した。
流れ者同然の生活をしてきたグラハムが小心者であるわけがない。
「ティアラはこの国に嫁ぐまで賄賂を知らなかった人間だ。信じられるか。グラハム。」
普通ならありえないが、さもあろうかとティアラを思い浮かべた。
ダンラーク育ちなら、考えられる話だ。
「少なくともティアラの周囲には、そういった事がなかったということだ。ドルフィシェでは、そうはいかない。王宮で罷り通っていることを気付かれたくないと、本気で願ったな。」
グラハムは商人だから、時に必要があれば、そういった手も使う。
金で動く政治を、クラウドはしたくないのかもしれない。
だが多かれ少なかれ、どこの国でも行なわれている。
ダンラークが例外だ。
ドルフィシェほど人も物も集まる国であれば、尚更綺麗事だけでは事が運ばない。
「陛下の理想は私のような者には高尚過ぎます。」
「負けたくないと思うのは、子供じみているかもしれないが。」
どことも、誰とも言わないが、クラウドの頭の中には、エンリック以外の近隣の王達は存在しない。
野心家でもない王が君主で、年々栄えるダンラークに対して複雑な思いもある。
確かにグラハムも不思議な気がする。
一見、穏やかでのんびりしたダンラーク。
だが、どこにも付け入る隙がない。
「考えてみれば芯の強いお国柄です。」
「グラハム。国で芯になるものは、なんだと思う。」
「人、でございましょう。」
グラハムは即座に答えた。
「物は使う人によって、役にも立ち、活かし方が違います。私は商人ですから、難しい事はわかりませんが、国を一つのものとして考えるなら、の話です。」
金でも力ないグラハムの返答。
クラウドは大いに満足したようだ。
「商人にしておくのは惜しいな。私に仕えてみないか。」
冗談かと思って、グラハムはその場を受け流した。
だが、意外にもクラウドは本気らしい。
その後も王宮に行く度、やっと気付いた。
グラハムのようにあけすけに物を言う人間が、どうもクラウドの周囲にいなさそうだ。
御用商人になれというのなら考えもするが、旅暮らしが長かったせいか、宮仕えは気が進まない。
自由を愛するからこそ、旅商人をやってきたのである。
クラウドは残念そうだが、怒りはしなかった。
「たまに話し相手になってくれれば良いのだが、嫌なら仕方あるまい。無理に出仕させて、すぐ出て行かれてはティアラも寂しがろう。気が変わったら、言ってくれ。」
故郷の話をかなり喜んでいることは、ティアラと何回か顔を会わせたことで、グラハムも感じてはいた。
つくづく、ドルフィシェという国にそぐわない国王夫妻である。
傲慢さのない所を、もっと他の貴族も見習えば良い。
「またおいでになってくださいね。」
などと、ティアラに微笑まれると、グラハムは現金にも、
（宮廷役人でも良いか。）
と思ってしまう。
実際、クラウドと話をするようになってから、少々考え方も変わってきた。
グラハムは商売のために法を覚えてきたのだが、政治とは何かと思案するようになった。
確かにドルフィシェは大国で強国だ。
物資も軍事力も申し分ないが、ダンラークも違った意味で強国かも知れない。
クラウドは国外へ出て、そうと気付いた。
ドルフィシェの中だけにいては、わからなかったことだ。
だからこそ、グラハムの噂を聞きつけて、召し出した。
街の喧騒の中にある、人々の声が届かないのが歯痒い。
