陽が落ちるまでには、まだ間がある。
「もう少し歩けるかい。サラティーヌ。」
「平気よ。あなた。」
「顔を覚えられてると厄介だ。宿は次の町にしよう。夜までには着けるさ。」
「ごめんなさい。私がちゃんと約束の場所にいれば…。」
「気にしなくていいよ、サラ。私がもっと早く行くべきだったんだ。毎日、退屈させてしまって。」
半日、サラティーヌは落ち着く場所もなく時間を過ごしているのだ。
本人は慣れたといってはいるが、暇を持て余す事もあって当然である。
ジェフドに責められるわけがない。
「さあ、行こう。」
「馬はいらないの？旅の騎士様。」
「買ったら旅費がなくなる。」
サラティーヌの問いにジェフドが苦笑する。
馬と牝牛は同じくらい値が張るのは、国が違っても変わらない。
それにシュリオンはカルトアより物価が高そうだ。
次の町までの街道の途中には、森がある。
抜けてしまえば近いらしいが、かなり深い。
梢の音が共鳴する。
もう陽が傾きかけて、次第に薄暗くなる。
（まずいな。日が沈む。）
これ以上、歩く速度はあげられない。
ただでさえ普段より早足だ。
先を急がせるのはサラティーヌには無理だろう。
ジェフドは夕闇が濃くなる頃、一度足を止めた。
「少し休んでいいよ、サラ。明かりを用意するから。」
森で道に迷ったら危険だ。
月明かりを頼りにするには、木々が鬱蒼としている。
簡単に野宿できる気配ではない。
小枝を拾い集めて、種火を点ける。
松明は一人に一本。
二人で持てば、足元より随分先が照らされる。
梟の鳴き声が、どこからか聞こえてくる。
何度となく夜の森林を通ったが、やはり不気味さはぬぐえない。
やはりジェフドもサラティーヌも、歩調が早くなる。
黙ったままだったジェフドが、サラティーヌに囁く。
「サラ、先に歩いて。振り向かないように。」
「どうしたの？」
サラティーヌの歩みが止まりそうになる。
「立ち止まっちゃいけない。何かいる！」
思わずジェフドの声が険しさを増す。
直感で異変に気が付いたらしい。
サラティーヌはこわばった表情のまま、進んでいく。
ジェフドが剣の柄に手をかけた。
低いうなり声が、微かに耳に届く。
誰もいないはずの茂みに、光るもの。
瞬間、動物が飛び出す。
「サラ、走って！火を消さないように！」
狼、である。
