「修道院に戻ってきます。」
「気をつけて行っておいで。」
都に来て随分経つ。
一度、顔を見せに行くのだろうと、リュオンは大して気にせず送り出した。
ところが、エセルが帰っきた時は修道服ではない。
還俗、してきたのだ。
「以前から他の方にも言われていたんです。まだ早いと。すみません、兄上に何の相談もなく…。」
「私に謝ることじゃない。エセルが決めたのなら。」
リュオンの言葉に、尚、エセルはためらいながら、口を開いた。
「王宮から、こちらに通っても構いませんか。やはり、父上をみていると、側にいてさしあげたくて。家族が気にかかるようでは、修道士にはなれません。」
エセルが還俗した一番の理由だ。
「喜ぶだろうな。」
自分の意思で王宮を離れたリュオンでも、反対はできなかった。
陽のある内にリュオンはエセルを王宮に連れて行った。
メイティムはもちろん、デラリットも喜んだ。
「お世話になります。」
というエセルの挨拶に、
「ただいま帰りました、だろう？」
ファーゼが訂正する。
家族が居間に集まった途端、リュオンはエセルを残して立去った。
一緒に帰ってこいと勧められるような気がしたからだ。
「昔の部屋、今でも使えるから。」
カルナスがわざわざ案内してくれた。
皆、歓迎してくれているが、シャルロットだけ馴染みが薄い。
やはり同性でない分、兄達より接した時間が少なかったせいだ。
エセルは室内を見回して、懐かしさを感じながら違和感を覚えた。
幼くして修道院生活を送ったため、自分が王子だったことに、今更ながらとまどってしまったのだ。
弟の気持ちを察したのか、カルナスが軽く肩をたたいた。
「大丈夫、じき慣れる。」
「はい。」
その晩、大きすぎるベッドに埋まり、高い天井を見ながら、中々エセルは寝付けなった。
夜更けに人の気配がして、起きていること悟られないように目を瞑る。
「良かった。眠っているようだ。」
「育った場所ですもの。」
メイティムとデラリットの声。
心配して様子を見にきたのだろう。
そっと毛布直して二人は出て行った。
しばらくして、また足音がする。
「ちゃんと寝てるみたいだな。」
「ファーゼ、声が高い。目を覚ましたらどうする。」
「兄上も蝋燭近付けすぎ。」
一瞬、眩しく思った光がベッドから遠ざかる。
すぐに扉は閉まった。
（おやすみなさい。）
エセルは心の中で呟き、いつの間にか眠りについた。
