cheap the thief 1 〜旅立ちの日

　10歳のときに母親が死んだ。
　父親は顔も知らない。
　生まれ育ったマトレス村は小さいが、いいところだった。
　穏やかで、住む人はみんな優しい。

　でも、ここにいたらいけないと思った。




　その翌年。

　これでもガマンしたんだ、と誰が聞くわけでもない言い訳を自分に聞かせながら。
　本当は勇気がなかっただけなのに。
　別に行く宛てなんかどこにもないけれど。

　赤髪の少年は、自分の中に突然現れた思いつきを実行するため、サヨナラの準備をする。

　母親とたった2人だけで過ごしてきた、小さい家。
　勿論顔も知らぬ父親の思い出も刻まれているのであろう。

　この家ともサヨナラだ。

　感慨深いものも感じながら、少年は僅かな金と、母親のお気に入りだったバングルだけを持って、かつて一緒に泥まみれになりながら遊んだ友達に、「餞別だ」と言って貰ったぶかぶかな帽子をかぶった。


「シオン」

　家を出ようとした時に名前を呼ばれた。
　ふたつ年上の、憧れの女の子。

「･･･ディア」

　村に女の子は少なかった。
　そのせいか彼女は、必然的に憧れのマトだった。

　それはシオンも例外でなく。

「ホントに行っちゃうんだ」

　笑った顔が好きだった。
　可愛くて、女の子らしい声でころころ笑うから。

「冗談だと思ってたのに」

　泣きそうな顔をしている。
　別れが辛いから、彼女にだけは言わなかったのに。

　そんな顔は見たくないのに。

「そうしてあたしのことも忘れちゃうんだ？」

「忘れないよ」


　だけど。
　実際今彼の気持ちは、ここを出る事だけでいっぱいだった。

　１人でこれから何かを見つけて、すべてを１人で決めていかなくてはならない。
　彼の前には、そんな生活のビジョンが確実に広がっている。

「行かなきゃならないんだ」

　彼女は憧れだった。
　明るくて元気で。

「シオン」

　なんとなく、続きそうな言葉がわかってしまったから。
　聞きたくなかったから、振り返らないで村を出た。

「さよなら」

　憧れと好き、は違う。
　後ろのほうで、彼女の涙交じりのサヨナラが聞こえた気がした。






　マトレスの村を出た直後、幸運にも隣村まで行くという荷馬に遭遇したので、その荷台に乗せてもらって難なく隣村まで来ることができた。
　村に着き、馬車の主人に礼を言って別れ、これからのことを考えた。

　ただ漠然と、村を出ようというそれだけの決意。
　とにかく、マトレスから一番近く、交通手段のありそうな街に行こうと思っていた。

　地図を買う金さえ渋ったが、店番の可愛いお姉さんに身の上話を語ったら半額にしてくれた。

「だけどここから一番近く・・・って言ったら、やっぱりクストスかしらね」
「クストス･･･」

　なにせ小さな村だったから。
　少し遠くに離れると、途端に知らない地名になる。

「ねぇお姉さん、クストスってどんなところ？」
　店番に尋ねると、笑いながら返された。

「クストスを知らないの？　すごいステキな街よ」
　彼女は自慢げに続ける。
「ウォーターフロントの街でね、街の中の移動はすべて小舟で行われるの。街の中心には大きな時計塔もあるし･･･。もちろん大きな船もたくさんくるのよ。大きな街への定期船や、貨物船･･･たくさんよ」
「大きな街･･･」
「そうね･･･。たとえば、アタランテとか･･･」
「アタランテ！？」

　シオンでも知っていたその街の名は、とても大きな、金持ちの沢山住む街。

「･･･って言っても、実際アタランテまで行くにはすごいお金がかかるんだけどね」
「え？」

　話によると、クストスからアタランテへの定期船は月に一度しか来ないうえ、『金持ちの街』というフレーズもついてまわるアタランテへの定期船は、検問が厳しく、パスを持っていないと入る事さえできない。そのパスも驚くような値段だ。

「そうなのか･･･」
　落ち込むシオンを見て、店番は彼の耳元で小さく言った。
「でもね、希望はあるわよ。アタランテの隣のヘカテって町があるんだけど、そこに立ち寄る船もあるの。それだったらパスも必要ないし、交渉しだいじゃだいぶ安く乗れるわよ」
「ほんとに！？」
「詳しい事はクストスで聞くといいわ」
「ありがとう！　･･･あ、クストスにはどう行ったら･･･」

　何せ、金が無い。
　少しでも旅の足しに、と働いてから出発すればよかったのだが。
　はやる少年の気持ちは、そこまで頭が回らなかった。

「そうね･･･そういうことなら、旅商人に聞いてみたほうがよくわかるかもね。もうすぐ広場に来る頃だと思うんだけど･･･」
「ありがとう！」
　シオンは礼を言い、広場へ向かった。


「クストスへ？　そんなの船で行くのがいいに決まってるさ」
「船じゃ金がかかるだろう？　オレ文無しだからさ･･･」
　商人は少し考えた後、こう言った。
「だったら時間はかかるが馬車か徒歩だろ･･･。しかしかなり遠いぞ？　船なら半日で着くが･･･」
「何日かかったって構わないさ！」

　シオン少年の意志は固かった。
　そんな様子を悟ったのか、商人は考え、ため息をついた。

「･･･仕方が無い。俺の小舟に乗せてやるよ」
「マジ！？　親父最高！！」

　シオンの明るい笑顔を見て、この子もやはり少年なんだなと、商人はふっと笑った。

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