cheap the thief 3
ヘカテに着いた頃には、希望に満ち溢れていたシオン少年はグロッキー状態だった。
なんとか検問の人間を言いくるめて、船乗りとして乗船できたシオンだったが、これでは木箱に入っていなくても変わらない。
貨物船は、客船ほど気を使わずに操縦するのか、非常に揺れが激しかった。
「おいボウズ、大丈夫かよ」
「･･･ああ･･･」
大丈夫なわけなんかなかった。
だいぶ不調だったが、これからのことを考えると、ここでのんびりもしていられない。
「それじゃあ俺はまたクストスへ帰るが、お前も元気でやれよ、ボウズ」
「ああ、ありがとな、おっさん･･･」
とりあえずおっさんを見送ったが、シオンには身寄りも何もなく、あるのはただアタランテへ行くという漠然とした目的だけだった。
「まずは･･･うえ、気持ちわりぃ」
しかしこの状態ではどうにもならないので、シオンはその場に座り込んだ。
目が覚めたのは、夜風が冷たく体にあたる頃。
どうやら座り込んだまま眠ってしまったらしかった。
「･･･夜･･･？」
季節は秋。夜はだいぶ冷え込む。
「ここで眠るのはちょっと･･･」
仕方なくあてもなく歩き出したシオンだったが、昼間ほどの活気も人気もなく、通りを歩いているのもごくわずかな人間だった。
「･･･どっか都合よく空家なんてないよなぁ･･･」
よく辺りを見渡しながら歩くのだが、どこの家にも明かりが灯っている。
家庭の暖かみを恨めしく思いながらも、しばらく歩いていくと、横にそれた細い通りがあるのを見つけた。
なんとなく気になってその通りに入ると、先にはさして大きくもない店がひとつ。
もう閉まっているのだが、なんだか違和感を感じたその店に、シオンは入ってみたくなった。
「･･･何の店だ？」
まるで酒場のような雰囲気さえ漂っているが、店はもう閉まっている。外から見る限りでは、シオンの見た限りでも、なかなか値の張りそうな品物がたくさん並んでいた。
その瞬間、シオンの脳裏に「してはいけないこと」が過ぎった。
わかってはいる。だが自分には金がない。
金さえあれば、このただ漠然とした想いも叶うかもしれないのだ。
金さえあれば。
「･･･これだけあるんだ。一つくらい失敬しても･･･」
音をたてないように、入り口の扉の下の隙間から体を滑らせ、店の中に入った。
先ほど外から見た感じでは、人の気配は感じられなかった･･･が、いつこの奥にいる人間が出てくるとも限らないので、物音を立てないように最大限の配慮を持って忍び込んだ。
外から見たとおり、そこに並べられているのは値の張りそうなものばかりだ。
もしバレたとしても、なるべく罪が軽くなるように、と品定めに十分時間をかけたかった。
しかし思ったよりも品数は多く、だいぶ時間を消費してしまった。
やっと「これだ」と思う品を見つけた頃、シオンは自分の失敗に気がついた。
物音一つ立てなかった。
人の気配さえ感じさせなかったはずだ。
･･･それなのに。
それどころか。
自分の気付かぬ間に、カウンターには人が立っていたのだ。
「手癖が悪いねぇ、坊や」
背中に冷たい汗が垂れた。
頭の中は真っ白だ。
暗闇の中で、自分の気持ちだけがぐるぐるぐるぐる渦巻いている。
どうしよう、どうしよう、どうしよう。
声は聞こえていても、顔を見ることができない。
怖くて怖くてしかたがなかった。
「坊や」
もう一度呼ばれた。
これが自分を呼んでいるのだということは、わかりきっている。
シオンはやっとのことで顔を上げ、声のするほうを見た。
暗闇ではっきりとはわからないけれど、その声の主はだいぶ体格がいい。スキンヘッドで、メガネかサングラスをしている。
とりあえず怖そうな大男だった。
しばらくは二人とも、その状態で動かぬままだったのだが、カウンターの男がシオンの元へ歩み寄ってくる。
今なら逃げられる。逃げられるのだが、足がすくんで動けなくなった。
「おい、まだガキじゃねぇかよ」
手に持っていた品物を取り上げられた。
「･･･へぇ。なかなかいい目利きしてるじゃねぇか」
シオンが選んだその品を見て、男は言った。
かすかに、口元が上がったように感じた。
「どんな事情でこんなことしてんのか知らねぇけど、後のこと色々考えてコレにしたんだろ？」
シオンはなんとなく頷いた。
確かにその通りで、何故そう見抜かれたのか不思議でたまらなかった。
「･･･この歳でお尋ね者なんて嫌だろう？」
また頷いた。声を出す事ができなかったのだ。
「今、新しいパートナーを探してるんだ」
男の顔が近づく。
メガネではなくサングラスだった。
「俺と組まないか？」
その恐ろしくも吸い込まれそうな強い目に、シオンは腰がくだけて立っていられなくなってしまった。
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(2003/11/03)