「連れて行ってやれ。」
とルンに同意した。
「少年の格好させれば、お前の世話係に見えるだろう。」
「父上。」
レオポルドの非難を込めた目に、
「現地に詳しい者は必要だ。都まで一人で来た子なら、然程足手まといにもならんさ。」
危険を伴うことはルンも承知している。
一人だけ安全な場所にいたくないのだ。
出立の直前、レオポルドがルンに一本の短剣を渡した。
受け取ると、ズシリとした重みが伝わってくる。
「念のため、持っていろ。できるだけ私かアドルの側を離れるな。」
マーテルまで野営も続く。
賊に獣、何が起こるかわからない。
もう少しでマーテルという森の中、枝に何人かの死体が吊られているのを見つけた。
「その人達…」
ルンが青ざめた顔で呟いた。
「顔見知りの者か。」
「一人は村長さんの息子さんです。」
都に行く途中で、ザカートの追っ手に殺されたのだ。
放置しておけずに、その場に葬ってやる。
アドルが付近で何かを拾った。
「レオポルド様。」
何重にも革や布で包まれている。
中身は訴状だった。
「動かぬ証拠だな。」
ザカートの手の者も探したに違いないが見落したのだろう。
まさに命懸けの訴えだ。
ザカートに気付かれないよう、途中で騎士隊を分散させたのは間違っていなかったようだ。
もうすぐ夜という時刻、闇にまぎれてルンの案内で村に入る。
村長を始め、皆、驚いた。
ちょうど周辺の村長たちも集まっていた。
旅立った村人の身を案じてのことだが、レオポルドの話に肩を落とした。
「そうでしたか。どうか彼らと娘達の敵をとってやってください。」
そしてルンに向かい、
「いなくなって、もしやと思っていたが…。よく無事だった。」
都まで辿り着いて、騎士隊を連れて来るとは。
それも王子が直々にだ。
レオポルドは顔に傷を負い、布やベールで隠した女性が多い事に気付く。
「領主様に目を付けられるのを恐れてのことです。」
自分達で火傷や傷をつけたのだ。
若い娘達がザカートに連れていかれるより、火焙りにされるよりましだと。
そこまでして身を守らなければいけない。
レオポルドは怒りを新たにし、ザカートの館へと向かう。
さすがにルンは村長の家へ預ける。
村を襲撃されないよう、騎士隊の一部を残した。
「マーテル領主、ザカート！悪逆の罪明らかなり。おとなしく開門せよ！」
騎士隊によって取り囲まれたザカートの館。
門前での呼びかけに対する反応はない。
レオポルドが剣に手をかけた瞬間。
無数の矢が飛んできた。
ザカートの返答である。
