過敏性腸症候群とは腸の検査や血液検査で明らかな異常が認められないにもかかわらず、腹痛や腹部の不快感を伴って、便秘や下痢が長く続く病気です。以前は過敏性大腸といわれていましたが、小腸を含めた腸全体に機能異常があることがわかってきたため、過敏性腸症候群と呼ばれるようになりました。この病気は、日本を含む先進国に多い病気です。日本人では10〜15％に認められ、消化器科を受診する人の３分の１を占めるほど、頻度の高い病気です。発症年齢は20〜40代に多く、男女比は１対１．６で、やや女性に多くみられます。便通の状態により、便秘型、下痢型、交代型の３つに分類されますが、男性では下痢型、女性では便秘型が目立ちます。腸の粘膜に炎症やポリープ・腫瘍など器質的病変がなく、ただ腸の働きが強くなりすぎることによって腹痛や便通異常（便秘、下痢、便秘・下痢を繰り返す交替型）などといった症状が現れる病気です。つまり、腸自体が悪いのではなく、それ以外の何らかの原因で腸を動かす神経が刺激されるために、腸の運動が盛んになり腹痛などが起こるのです。腹痛は腸のけいれんによるもので、とくに左の下腹部に多いようですが一定はしていません。腹痛の性状は、発作的に起こる疝痛（さし込むような痛み）、または持続性の鈍痛のいずれかで、便意を伴っていることが多く、排便後に一時的に軽快する傾向を示します。一般的に、食事によって症状が誘発され、睡眠中は症状がないという特徴があります。その他、胃や腸内にガスが異常にたまって腹部膨満感、げっぷが出たり、腹鳴（おなかがごろごろ鳴る）、放屁などのガス症状も比較的多くみられます。腸の内容物の移動が速い場合には下痢になり、反対に腸のけいれんのために内容物の移動が妨げられると便秘になります。
　下痢型では大腸全体は細かくけいれんして筒状になっており、胃・粘膜反射が起こると急速に腸内容物が移動し、S状結腸（直腸の手前）で保持できずに下痢になります。糞便は少量ずつで何度ももよおします。一方、便秘型ではS状結腸の運動が亢進しており（けいれん性便秘）、腸内容物の移動が妨げられます。糞便はウサギの糞のようなころころした兎糞状を示します。消化器症状以外に全身症状としては精神神経症状（頭痛、抑うつ、不安感・不眠・無気力・緊張感・全身倦怠感など）が必ずといっていいほど伴っています。自律神経失調症として胸がドキドキする・手足が冷たい・発汗・顔面紅潮・肩こり・頭痛などがあります。この病気は、最近増加傾向にあり、働きざかりの青・実年層に多いようです。主にデスクワークをする人や、また農村よりも都会のほうに多くみられるという報告もあります。
過敏性腸症候群（Irritable Bowel Syndrome, 通称：IBS）は、主として大腸の運動および分泌機能の異常で起こる病気の総称です。検査をしても炎症や潰瘍など目に見える異常が認められないにもかかわらず、下痢や便秘、ガス過多による下腹部の張りなどの症状が起こるものです。したがって、まず、症状を引き起こすような器質的変化がないことを確かめなければいけません。それには胃透視・注腸検査・胃・大腸内視鏡・腹部超音波検査・腹部CT検査などを行います。これらの検査で異常がなければ特徴的な症状（腹痛、便通異常など）を確認し、要因となる自律神経失調症や精神神経症状の有無、精神的ストレスの関与を問診などで確認して診断します。注腸検査や大腸内視鏡検査で大腸の働きが活発化していることを確かめる場合もあります。他に大腸の内部の圧を測定したり、性格・心理テストを行って診断の決め手とすることもあります。
　原因として腸の運動を司る自律神経に異常があったり、精神的不安や過度の緊張などを原因とするストレスなどが引き金となる場合があります。また、元々神経質な性格であったり自律神経系が不安定であったりする人が、暴飲暴食やアルコールの多量摂取などを行ったり、不規則不摂生な生活、過労や体の冷えなどの状態に置かれた場合に症状が発生する場合があります。また、最初は身体的理由（暴飲暴食など）が原因で下痢をしたものが、それにより人前で恥をかくという経験を幾度か重ねるうち、学習効果により人前で下痢をすること自体に異常に恐怖心を持ってしまい、長時間トイレのない場所や人目に触れずにトイレに入れないような場所に行くと不安障害の一種として下痢をするようになることもあります。これはちょうど、乗り物酔いしやすい人が、乗り物酔いを何度か経験するうちに「また乗り物酔いするのではないか」という予期不安によって、乗り物に乗る前から、意識がそれに集中してしまい、酔いやすい状態（あるいは酔った状態）になるという、いわゆる「酔うと思うから酔う」現象に似ているともいえます。パニック障害などとほぼ同じ原理です。近年、過敏性腸症候群（IBS）にはセロトニンという神経伝達物質が関係していることが指摘されており、セロトニンは、その約90%が腸内にあります。ストレスによって腸のセロトニンが分泌されると、腸のぜん動運動に問題が生じ、IBSの症状が現れるとされていいます。
　この症状は精神的なストレス、生活の乱れによって引き起こされることが多いため、症状を改善するにはこれらの要因を解消することが基本となります。ストレスが原因となっている場合は自律神経失調症の恐れがあるので、まず精神的に不安定な状態を解消し、ストレスの原因となっているものをはっきりさせて、これを取り除きます。消化器科の医療機関での薬物治療や、精神科の医療機関での心理療法などによる治療を受けることが最も望ましいでしょう。また、医療機関に頼らず自らストレスを解消する方法として自律訓練法があります。生活の乱れが原因となっている場合 暴飲暴食、喫煙、アルコールの多量摂取を避け、食生活の改善および生活習慣の改善を行い、規則正しい生活を送るようにします
　治療では精神療法と生活指導が重要であり、これと平行して薬物療法を行いますが、漢方薬では全ての場合が適応となります。便秘下痢交代型(不安定型)では桂枝加芍薬湯を基本とし、、便秘傾向では桂枝加芍薬大黄湯を、下痢傾向では桂枝加芍薬湯を、腹痛と腹鳴の強いものには大建中湯を、虚弱な小児では小建中湯を用いることが多いです。下痢型では人参湯が最も頻用され、体力が中程度の者には半夏瀉心湯や平胃散を、人参湯が無効で虚証であれば真武湯を用います。また便秘型では桂枝加芍薬大黄湯が頻用されます。その他、高分子重合体、消化管運動調節薬などがまず投与されます。下痢に対して乳酸菌や酪酸菌製剤（いわゆる整腸薬）、セロトニン受容体拮抗薬、止痢(しり)薬、便秘に対して緩下薬、腹痛に鎮痙薬が投与されることもあります。これらの薬剤で改善がみられない場合は、抗不安薬、抗うつ薬が考慮されます。